Zgodnie ze starą chińską legendą Budda, dwa i pół tysiąca lat temu zwołał do siebie wszystkie zwierzęta. Za stawienie się obiecał im hojne dary. Na jego zawołanie odpowiedziało jednak tylko dwanaście zwierząt. Chcąc im to poświęcenie wynagrodzić Budda nazwał lata ich nazwami w kolejności w jakiej się pojawiały. Od tamtego czasu każdy kolejny rok nosi imię jednego ze zwierząt, które przybyły przed oblicze Buddy.
Cechy charakterystyczne tych zwierząt dominują u ludzi urodzonych pod danym znakiem, są
odzwierciedleniem duszy człowieka. Tak więc tak samo, jak astrologiczny Zodiak również chiński składa się z dwunastu znaków: Szczur, Bawół (lub Wół czasami Krowa), Tygrys, Kot (lub Królik), Koń, Kozioł (lub Koza czasami Owca), Małpa, Kogut, Pies, Świnia (Dzik).
To tylko legenda, jednak chińska astrologia powstała dużo wcześniej nim buddyzm zakorzenił się w Chinach. Chińscy astrologowie uprawiali swą sztukę już 3 tysiące lat temu. Chiński horoskop oparty jest na cyklu księżycowym (horoskop klasyczny, zodiakalny oparty jest na ruchu Słońca).
Poszczególne lata rozliczane są w cyklu dwunastostopniowym w oparciu o ruch Jowisza. Kalendarz chiński składa się z 12 miesięcy, z których każdy liczy 29,5 dnia, co trzy lata dodawany jest jeden miesiąc przestępny. Jeden cykl w kalendarzu księżycowym obejmuje 60 lat i jest złożony z pięciu pomniejszych cykli, które reprezentują pięć podstawowych żywiołów składających się na całą materię:
Każdy z tych pięciu cykli trwa 12 lat, odpowiadających dwunastu zwierzętom. W wyniku tego cykl zodiaku wraz z żywiołami trwa 60 lat. Początek roku chińskiego jest ruchomy, i najczęściej wypada w lutym.
W krajach Zachodu chiński horoskop bardzo często ogranicza się tylko do roku, ale
według chińskich astrologów, zarówno miesiąc jak i dzień urodzenia mogą mieć wpływ na charakter danej osoby.
Poniżej znajduje się zestawienie dokładnych okresów (lat przeliczonych na kalendarz chiński) znaków horoskopu chińskiego.